日本メディアが福岡ソフトバンクホークスと“終身契約”した柳田悠岐について報じるなかで、過去に日本プロ野球で結ばれた長期契約に注目が集まった。
その過程で、一時代を築いた“悲運の韓国人投手”についても言及された。
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パワーと長打力を備え、“打撃の達人”と呼ばれる柳田は最近、所属するソフトバンクと7年40億円の長期契約を締結した。平均年俸は5億7000万円だ。
1988年生まれという柳田の年齢を考慮すれば、事実上、今回の長期契約はソフトバンクとの“終身契約”と見ることができる。長年の夢であったメジャーリーグ進出と、故郷である広島カープへの入団もあきらめた。
そんな柳田の7年契約は日本で大きな話題となり、多数のメディアが先を争って関連ニュースを報じた。そのなかには過去最長契約の歴史を振り返る記事もあった。
今も破られていない日本球界における過去最長契約の主人公は、“悲運の投手”と呼ばれる韓国のチョ・ソンミンだ。
チョ・ソンミンは高校時代から“怪物”と呼ばれた。150キロに迫る速球、フォークボールやシンカーなどの変化球を投げ、高校3年生だった1991年に、シンイル高校を鳳凰大旗（ポンファンテギ）全国野球大会（日本でいう甲子園）と黄金獅子旗（ファングムサジャギ）全国高校野球大会の2冠に導いた。
その後、高麗（コリョ）大学に進学したチョ・ソンミンは、1996年に日本の読売ジャイアンツと入団契約を結んだ。その契約期間は、なんと8年だった。
破格の待遇だった。巨人がチョ・ソンミンにかける期待が、どれほど大きかったのかを感じさせる年数だ。
入団2年目に11セーブをあげたチョ・ソンミンは、1998年に先発に転向して完投勝利を6回（完封3回）達成するなど、上半期に7勝（6敗）を記録して全盛期を謳歌した。
エースの座を掴みかけたが、同年7月23日に行われたオールスター戦で靭帯が切れる深刻な肘の怪我を負い、下り坂を転がっていくことになる。
彼の悲劇はそこからだった。
チョ・ソンミンは、さまざまな手術を受けて長いリハビリに入ったが、コンディションを回復することはできなかった。
