女子ゴルフ界の“レジェンド”といえる朴セリ。アメリカではアニカ・ソレンタム、カーリー・ウェブ、ロレーナ・オチョアらと同じ時代に活躍し、韓国では空前のゴルフ・ブームを巻き起こした。
イ・ボミ、キム・ハヌルなども“韓国女子ゴルファー神セブン”に数えられる選手たちも、朴セリに多大な影響を受けたとしている。
そんな朴セリとの単独インタビューが実現した今回、どうしても聞きたかったのは彼女が抱く日本女子プロゴルフに関する印象だ。
日本の女子ゴルフについて彼女が具体的に語った例が決して多くはないだけに、余計に気になった。
―現在はアメリカで多くの朴セリ・キッズたちが活躍しています。朴セリ・キッズだけではありません。アメリカのミシェル・ウィー、ニュージーランドのリディア・コ、オーストラリアのミンジー・リーなど韓国をルーツに持つ選手も増えました。彼女たちとは交流はありますか。
「もちろんです。現役時代もよく話をしましたし、現役を引退してからも連絡を取っています。彼女たちがLPGAの試合で韓国に来た時は一緒に過ごす時間も多くなります」
―日本の選手とはいかがでしょうか。
「アイ・ミヤザト（宮里藍）などアメリカでプレーした日本人選手は、よく知る間柄です。特に誰と親しかったかと問われれば、今はもう選手ではないですが（笑）、現在はJLPGAの会長をされている小林浩美さんですね。
私がアメリカでルーキーだった頃、すでにアメリカでプレーされていたのが小林浩美さんだったのですが、とても親切に接してくれました。当時は今ほどアメリカでプレーするアジア人選手は多くはなく、心細さもあったのですが、小林浩美さんは私を見るといつも笑顔で会釈してくれたんです。私も笑顔で返して。
言葉が違って一緒に過ごす時間は多くなくても、どこかで互いに支え合っていた部分はあったと思います」
―同じアジア人選手として、ですね。
「ええ。私にとっては同じアジア人の日本選手の存在も助けになりました。それに、例えば宮里藍選手は人柄も素晴らしいじゃないですか。いつも一生懸命で、性格も良く、ほかの選手たちともうまくやっていました。彼女のことは多くの選手が大好きでしたよね」
―小林浩美さんや宮里藍さんなど、アメリカで多くの日本人選手とともにプレーしましたが、日本の女子プロゴルフの実力についてはどんな印象を持っていますか。
