本来なら今頃は、男女バレーボールの年間王者が決まるはずだった。日本のVリーグのことではない。韓国Vリーグのことだ。
韓国では毎年この時期、男子部と女子部があるプロバレーボールのVリーグが佳境を迎え、5戦3先勝方式のチャンピオンシップを戦うこの時期を “春バレー”と呼ぶのだが、今年は新型コロナウイルスの影響で“春バレー” もなくなってしまった。
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男子部は昨年10月12日に、女子部は10月19日にリーグ戦が開幕したが、新型コロナウイルス拡散の影響で第5ラウンドを消化した時点で暫定的に中止となり、3月23日にはプレーオフも行われないままシーズンが早期終了となった。
今季は開幕前に女子バレー韓国代表が東京五輪出場を決め、その中軸選手の1人であるイ・ダヨンが“美人セッター”として連日SNSが記事になるほど注目を集めるなど、Vリーグ人気がさらに盛り上がっていた矢先だけに残念だ。
実際、今季の韓国Vリーグは例年にない人気を集めた。
男女合わせて13チームがある韓国Vリーグは今季、男子部112試合、女子部80試合の計192試合を消化したが、男子部は21万8732人、女子部は17万3599人の観客数を記録。新型コロナウイルスで無観客試合体制となる前までは、男女ともに過去最多をマークしていた。
特に女子部の人気は著しく、テレビ視聴率は史上初めて平均1%台を突破している。
一見すると少なく感じるかもしれないが、韓国Vリーグはケーブルテレビで放送されており、韓国ケーブルテレビ業界では視聴率1%を超えれば、大ヒットとされている。新型コロナウイルス問題がなければ、間違いなく最高視聴率をマークしていただろう。
それだけになお残念なのだが、それでも大きなトラブルがなく終えただけでも幸いか。
というのも、新型コロナウイルスの感染が深刻化した3月、サムスン火災ブルーファングス（男子）のアンドレス・サンタンジェロ（イタリア）、水原KEPCOビッグストーム（男子）のギャヴィン・シュミット（カナダ）、IBK企業銀行アルトス（女子）アドラー・アナエ（アメリカ）が、新型コロナウイルスへの心配を理由に契約解除を申し出て、それぞれの母国に帰国してしまった。
外国人選手たちの相次ぐ韓国脱出は「コレクジット」（KoreaとExitを合わせた造語）と呼ばれ、Vリーグの今後も心配された。
早期終了なので優勝チームは存在せず、第5ラウンド時点の成績を基に男子はソウルウリカード・ウィビー、女子は現代建設ヒルステートがリーグ1位となったが、あのままシーズンを続行していれば、さらに「コレクジット」が相次いでいたかもしれないと思うと、シーズンの早期終了も致し方ないといったところだろう。
そのVリーグは4月9日、記者投票で選ばれたMVPや新人王、ベスト7を発表している。
男子部のMVPはウリカードのナ・ギョンボクが受賞。女子は現代建設ヒルステートのベテラン・ミドルブロッカー、ヤン・ヒョジンが選ばれた。
ヤン・ヒョジンのチームメイトである前出のイ・ダヨンは、MVP候補にも挙げられていたが、その栄誉は先輩に譲り、自身初のベスト7に選ばれた。
史上初めて“春バレー”がなかった韓国Vリーグだが、来年は再び百花繚乱の“春バレー”で盛り上がることを期待したい。
（文＝慎 武宏）
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